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吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，清代安徽全椒人。幼即颖异，善记诵。稍长，补官学弟子员。尤精《文选》，赋援笔立成。不善治生，性豪迈，不数年，旧产挥霍俱尽，时或至于绝粮。雍正十三年，巡抚赵国辚举以应“博学鸿词”，不赴。移家金陵，为文坛盟主。又集同志建先贤祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。资不足，售所居屋以成之，家因益贫。晚年，自号文木老人，客扬州，尤落拓纵酒。后卒于客中。
@科举世家、天资颖异
吴敬梓是我国伟大的讽刺文学家，他所处的年代恰逢清康、雍、乾“盛世”，成长于“一门三鼎甲，四代六尚书”的官宦门第，科举世家。他天资颖异，文章过目辄能背诵，除精读百家经史典籍外，还广泛涉猎稗官野史、诗词曲赋，因之学识渊博，见解过人，诗文援笔立就。
@乡里传为子弟戒
吴敬梓性格豪爽，不匀治生。丧父以后，宗族之间围绕遗产问题解夺不休。吴敬梓愤激之余，不顾礼法，典卖田宅，遇贫即施，寄情风月，挥金如土，不十年，万金遗产挥霍殆尽，一时之间“乡里传为子弟戒”。
@寓居秦淮
吴敬梓在服丧期满以后，也曾几次参加乡试，但都榜上无名。父母的见背，家道的中落，妻奴的亡散，科场的失望，世俗的白眼，对吴区梓的刺激很大，于是动了离乡的念头。雍正十一年（1733年）二月的一天，33岁的吴敬梓怀着“逝将去汝”的满腔激愤，决然离开故乡全椒，移家南京，寓居于秦淮水亭，开始了生活旅途中新的一页。
@新生南京
南京，这个六朝故都，当时为两江总督驻地，交通便利，商贾云信，四方才士争来荟萃。吴敬梓一到南京，即结识了一些品学优擅的知识分子，其中有经济学家、考古学家、诗人、画家、数学家、天文学者等；同时，还以平易近人的态度接触了生活在社会底层的伶工、歌妓等市井奇人，唯独对侯门权贵、富商巨贾以及热衷时文八股的士子不屑一顾。
@拒绝赴京
乾隆元年（1736年）春，安徽巡抚赵国麟接受了江宁巡导唐时琳，安徽学使郑江的辗转推换，在抚院甄试了吴敬梓，发现他才学优良，于是举荐他赴京应“博学鸿词”科廷试。官吏“朝夕造请”，促其就道，吴敬梓却称病不赴。
@日益困顿
不赴鸿博，纵情诗酒，生计因而日益困顿，时或靠亲友周济度日，时或靠典衣卖文维生。虽囊无一线，但安之若素。他的先人门生故吏半天下，然而吴敬梓丛不居恩索报，有时断炊数日，也从不去一叩豪门；严冬无炭取暖，就邀约五六知已，乘月色从秦淮水亭绕城堞步行数十里，歌吟呼啸，到天亮时分，入水西门大笑散去，夜夜如此，谓之“暖足”。
@困顿中写就《儒林外史》
越是在困境之中，越能洞察世人的真面目。吴敬梓移家南京后，随着结交面的广泛，进一步拓宽了他的视野，他历经世态炎凉，看透八股，讽刺小说——《儒林外史》，积十余年之功，终于成书。《儒林外史》的写作年代难以确定，但至少下半部是吴敬梓定居南京以后写成的。创作这部小说大约用了近20年时间，直到他49岁时才完成。
@《儒林外史》简介
全书共五十六回（按：也有人认为最后一回非吴敬梓所作），约四十万字，描写了近两百个人物。小说假托明代，实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。作者对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和**事态的生动描绘，使小说成为中国古代讽刺文学的典范，也使作者吴敬梓成为中国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。
@愤世嫉俗寄托于文学
吴敬梓对当时官场的黑暗、士人追求功名的丑恶及世俗的浅陋深恶痛绝，于是把满肚子的愤世嫉俗寄托于文学创作中，写成了《儒林外史》。《儒林外史》全书56章，由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。正因为如此，考据家们曾经把书中的人物一一与历史上的真人真事相比照，推断出书中人物的艺术原型。
@本色语言
《儒林外史》中，吴敬梓把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗、腐儒及假名士的庸俗可笑、贪官污吏的刻薄可鄙。《儒林外史》奠定了我国讽刺小说的基石，对清晚期小说有很大影响，如《海上花列传》、《官场现形记》等，均模拟《儒林外史》。
@世界性的文学名著
《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为，它可与意大利的薄伽丘、西班牙的塞万提斯、法国的巴尔扎克等人的作品相抗衡。
@《儒林外史》的章回
《儒林外史》原本仅55回。根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁的时候已经脱稿（《春帆集》收《怀人诗》十几首，中有一首注：“全椒吴敬梓字敏轩。”全诗最后四句说：“外史纪儒林，刻画何工妍!吾为斯人悲，竟以稗说传。”），但是直到作者死后十多年才由金兆燕给他刻了出来。这个刻本，今已失传。现在通行的刻本是56回，其中最末一回乃后人伪作。
@评说《儒林外史》
《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”。全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时是有其重大的现实意义和教育意义的。
@改造社会的理想
吴敬梓的社会改造理想深受颜李学派的影响。颜元曾说：“如天下不废予，将以七字富天下：垦荒，均田，兴水利。以六字强天下：人皆兵，官皆将。以九字安天下：举人才，正大经，兴礼乐。”（李恭《习斋先生年谱》卷下）《儒林外史》正是主张以“礼乐兵农”的实学取代空谈性理的理学，以“经世致用”的学问取代僵化无用的科举时文
@文学通才
吴敬梓一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作，有《文木山房诗文集》十二卷，今存四卷。不过，确立他在中国文学史上的杰出地位的，是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》。这部小说大约用了他近20年时间，直到49岁时才完成。人们在他的家乡建立了“吴敬梓纪念馆”；南京秦淮河畔桃叶渡也建立了“吴敬梓故居”。
@揭露丑恶嘴脸
在吴敬梓的一生中，生活和思想都有极大的变化。生活上，他由富裕坠入贫困；思想上，对于功名富贵表示了截然相反的看法。他生长在累代科甲的家族中，一生时间大半消磨在南京和扬州两地，官僚豪绅、膏粱子弟、举业中人、名士、清客，他是司空见惯了的。他在这些“上层人士”的生活中愤慨地看到官僚的徇私舞弊，豪绅的武断乡曲，膏粱子弟的平庸昏聩。他在《儒林外史》中对这种种类型的知识分子的精神生活的腐朽作了彻底的揭露。
@憎恶科举制
雍正帝、乾隆帝帝年间，清朝统治者在逐渐镇压武装起义的同时，就采用大兴文字狱。其中，以科举制为害最深，影响最广，使许多知识分子堕入追求利禄的圈套，成为愚昧无知、卑鄙无耻的市侩。吴敬梓看透了这种黑暗的政治和腐朽的社会风气，所以他反对八股文，反对科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在他的《儒林外史》里。
@绝意仕途
1751年，乾隆首次南巡，举行征召，众士子迎銮争献诗赋，企求封赏，唯有吴敬梓洞察朝造字征聘之虚伪，竟藏匿家中，企脚高卧，进行回避：足见先生鄙薄功名利实禄，绝意仕途的高尚精神。
@溘然长逝
乾隆十九年，54岁的吴敬梓，携妻及幼子客居扬州琼花观后土祠。在宁期间，他曾因倡修泰伯祠出卖了祖上最后一点遗产。此时吴敬梓生活更加窘迫，健康状况也日浙恶化。这年十月二十八日薄暮，他访友归来，又吃了一壶酒，不料就寝后，猝然痰壅，不及救治，溘然长逝。其时，吴敬梓一贫如洗，由友人卢见曾出资归葬南京。