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在辽宁东南部，距山城本溪25公里处，座落着一座大型铁矿山，南芬露天铁矿。矿区总面积有20多平方公里。
南芬露天铁矿原叫庙儿沟铁矿，开采历史久远。有史料记载，采石炼铁记录最早始于辽金时代。“九一八”事变后，日本帝国主义侵占东北，对矿山实行了史无前例野蛮掠夺式的开采。他们将河北山东等地大批抗日战俘和政治犯用闷罐车拉到庙儿沟铁矿充当苦役。在恶劣的采矿条件下，大批矿工从事着超呼常人的繁重体力劳动，不断有矿工被摧残致死。
解放后，“庙儿沟”铁矿获得新生，同时改名为本钢南芬露天铁矿，成为本溪钢铁公司重要原料供应基地。铁矿恢复重建需要大批的矿业工人，当时便在全国好多地区招工，大批的青年人从四面八方来到这里，张媛的大弟弟张涛就是其中之一。
告别了伤心之地，张媛怀揣着一颗伤痕累累的心，满身疲倦地来到了这里。她是去投靠她在南芬露天铁矿工作的弟弟张涛。
张媛下了火车，又倒了一段汽车，终于来到了南芬露天铁矿矿区家属住宅区。这里三面环着山，中间平坦些的地方，正在建设一栋栋的矿工家属住宅。除少数建成的外，四野除了工地就是荒地。凭着通讯地址，张媛好不容易才找到弟弟的家。
她的母亲张董氏因为无房居住，在张媛来之前已投奔到这里。原来，按当时土改的政策，张家的自住房是不用交公的，可张董氏是在土改前几年就离开张家了，土改时老太爷做主，把这套房子交了公。张董氏因没有资产，还偶尔做手工养家，因此被定为城市贫民成分。土改时，张媛的大弟弟在高小读书，毕业后就一直和母亲张董氏打零工维持生计。全国解放后，遇到南芬露天铁矿招工，就来到了这里。张媛的小弟弟几个月前考上西安的一所大学之后，张懂氏一个人便离开娘家也来到了这里。
这是一个只有一居室的砖瓦结构的平房。可能是刚建好房子没干透就住进去了，房子很潮，室内墙上都是霜。张媛的弟弟张涛在矿里开运矿石的翻斗车，是非常危险的工种。矿石是露天开采的，先用穿孔机在作业面上打孔，很深很深的孔，然后将**放进去，每天定点点燃爆破。那部分山体被炸碎后，再由铲车一点一点地装进翻斗车，然后由翻斗车运到一个固定的地方，最后由矿内火车运到选矿厂选矿。
矿山作业每个环节都很危险，事故率非常高，张媛弟弟张涛的工作危险在卸矿石的环节。矿石是由山上卸到山下的，就是运矿石的翻斗车，要开到一个固定的悬崖边上，卸下的矿石要滚落到山下。倒车的位置很重要，离悬崖远了，卸不下去不行，离的太近，卸矿石的时候，就容易连人带车滚落到悬崖下面。没有安全措施，全凭驾驶员个人技术掌控，生产不能间断，一天二十四小时都在作业。白天还好，晚上视野差，所以，大多事故都发生在夜班。
张董氏很为儿子担心，也曾劝儿子离开，可张涛还挺愿意干的。感觉那么大的车由自己操控，能为矿山建设贡献自己的力量，是很神圣和自豪的。要说危险，那在矿山上工作哪都有危险，自己注意点就好了。
还有个重要的原因，张涛他谈恋爱了，他在这里找到了意中人，是小火车的售票员，俩人很投缘，正处于热恋阶段，很快就要领证结婚了。没办法，张董氏就只好督促儿子休息好。夜班时，白天把觉补足，保证夜班工作精力充沛。
张董氏很是吃惊，没想到张媛能找来，很高兴地张罗给她做饭。她叫张媛娘俩到炕上暖和。一边打听志刚的情况，一边问中奇怎么没带过来？
张媛一开始还忍着，当提到中奇后，她再也控制不住自己了，扑到母亲怀里失声痛哭：“妈妈，妈。。。。。。中奇，中奇。。。。。””中奇怎么了？啊！你快说。。。。。。”“中奇他。。。。。。怎么了？”“中奇他，得了白喉。。。。。。他走了。。。。。。。”“什么？你再说一遍！”“中奇，白喉，死了。。。。。。。”
张董氏听清楚了，他的外孙得了白喉死去了，这是真的。她一个腚蹲坐在炕沿上，半晌说不出话来：他的可爱的大外孙没了，这也太突然了。可她知道女儿更痛苦，只好把悲痛埋在心底。
“别哭了孩子，这是一茬病啊，谁摊上了也没办法，认命吧！把美花照顾好，注意自己的身体，你还年轻，过几年再要一个。
”呜呜！”张媛哭得更厉害了。张董氏哪里知道张媛雪上加霜的痛苦？张媛在流泪，母亲张董氏的心如刀割般地疼痛。