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这些风流学子们看美人不算，还美其名曰‘鉴芳会’，看过之后，还依照科考的样子，评出状元、榜眼和探花来。
桐城凤栖山的芙蓉赏花会之俗由来已久，初始已不可考，只知道至少能够追溯到前朝去了，却是在本朝发扬光大，空前兴盛，但乱世一至，诸事颓废，这赏花会也有许多年名不副实了。
今年，南北和谈，熄了战火，百姓安定下来，这赏花会也就再次热闹起来。虽不能跟战前太平盛世时的规模相比，但相对于这些年的冷落萧条来说，已经是久违的盛事，众人热情却是空前高涨的。
这些人所在的亭子，恰好把着上山的大路，也守着官宦贵介们停车下马换轿子的所在，是个真正的咽喉要地，能够看到所有登山赏花的女子。
若是，搁在战前，贵族女子下车都会佩戴帷帽、幂篱，遮掩面部不肯示人。经了几年战事之后，原本那些处处矜持清傲的高门贵女不多了，倒是新晋的官宦人家多了，这些人家的女眷就没有那许多规矩讲究了，带动之下，风气也开放了许多。别的不说，女眷们虽不至于高声喧哗、四下顾盼，却不至于因为下车上轿的转眼工夫，还戴什么帷帽、幂篱的了。
裴府的车辆停住，珍珠和琥珀先踩着脚凳下了车，然后回转身来照应着吴小桐下车。
已是辰时末，日头升起来，早上的雾气散尽，秋阳明媚，不但不冷，还略略有些热了。
吴小桐就将披巾搭在胳膊上挽着，一手轻轻提了裙角，垂着头下了马车，站稳之后，放下裙角的同时自然地抬眼往山上望过去。
却见山并不高，山势却极有气势，雄奇险峻，越过眼前的山头去，还有连绵的陡崖峭壁作为背景，很是有些横看成岭侧成峰的意境。山上的植被极好，此时，山林已染了些秋色，明黄、赤金、枫红……山林尚未尽染，颜色明快俏皮，还没有深秋的萧瑟，倒是别有一番情趣。
“妹妹，这边！”赵娉也下了车，正站在车辕旁含笑招呼。
吴小桐微笑着迎上去，俯身自然地牵住裴驰裴骋的小手，跟裴旸、赵娉招呼一声，就有小软兜轿子过来，吴小桐抱着裴驰，赵娉则抱了裴骋，分坐了两乘轿子，轿帘子一放，小软兜颤颤悠悠抬起来，一路上山去了。
那边亭子上的众人仿佛一下子回了神，纷纷道，“今儿的头名、榜眼都有了！”
自有人击掌附和：“那妇人芳华绝代，富贵无边，却是夺了今日的头名去！”
旁边立刻有人反驳：“那妇人虽容貌殊丽，却毕竟年纪不饶人，论起美貌、气度、仪态来，还要说那位小姐，那真是目如秋水，一回眸，魂魄消！”
“呃，有这等绝好容貌？我怎地没注意到……”
乱纷纷一阵议论争执之后，众人也待不住了，有人提议上山寻机再次目睹芳泽，立刻得到了众人齐声回应。这一干人如蚊子见血，蜜蜂见了花丛，那真是一刻都等不得，乱哄哄往山上去了。
后边，又有许多或清丽或娇艳的女子到来，却像是花开寂寂，无人欣赏了。
依据裴府如今在桐城的势力，青云观中最好的敞轩自然非他莫属了。
这一处位于观中最深处，山坡之上、周边掩映着竹影婆娑，将敞轩遮掩了一半去。人在其中，凉风习习，视野开阔，只要视力好，能一眼看到山脚去，更不用说这观中观外的景色，还有那些赏花游玩的客人了，无不尽收眼底。
轿子一直抬到敞轩外方才停下。吴小桐抱着裴驰下了轿子，会合了大嫂赵娉一起进了敞轩。
这敞轩却是名副其实，极宽敞、豁亮，已经摆布好了二三十个矮几竹席，竟是依了旧俗，席地团团围坐的格局。
之前还疑惑这敞轩附近没有芙蓉，等进了敞轩再看，才发现敞轩内四角里摆的几株盆栽芙蓉，植株谈不上高大，但花盘却个个如小面盆一般，而且颜色、品相无不是珍本，或富贵或娇艳或妩媚……竟是将那最美最好的都收拢在这四角的屋檐下！看过此处，其他不看也罢！
吴小桐转眼看向赵娉和裴旸，二人神色如常，没有半点儿讶异之色——特权享受的习惯了，已经不觉的特别了。倒是她，显得有些大惊小怪了！
随着进了敞轩，自有提前到达的人家，纷纷上前来迎着寒暄。
吴小桐只需牵了裴驰的小手，跟在大嫂赵娉身后，微笑、点头、曲膝行礼就好，若是不愿意，甚至都不用开口说话的。
未出阁的女孩儿嘛，都是害羞的、矜持的！
这些人，大多都是吴小桐跟着赵娉见过的，也有少数的几个是初见，年纪大的自然上前寒暄夸奖一番，娴静啊、漂亮啊之类的，然后随手送个镯子啊、手钏啊、钗子之类的做做见面礼，年纪小的，她就对人家笑笑，曲曲膝互相见个礼。
亏的人不多，统共也就二十几个，很快就寒暄见礼完毕，各自序了位次入座。裴旸和赵娉自然坐到了首位，吴小桐作为裴家的姑娘，正要坐到大嫂赵娉的略靠后的位置上去，却走过来两个漂亮的小姑娘，一人一边牵了她的手，其中红裙子的小姑娘圆眼圆脸，一脸可爱娇俏地对赵娉行礼道：“就让依依姐姐跟我们姐妹坐在一处吧，我们说好了，过一会儿要行酒令、作诗玩呢！”
不等赵娉开口，吴小桐先头大地摆手道：“我可不会做什么诗。还是你们去玩吧，莫让我扰了你们的兴致！”
她是上了十几年学，也背了好些个诗词在脑子里，可说起诗词的什么平平仄仄，什么对仗之类的，她就完全不懂了。再说了，她也受不了闺阁女子们扭扭捏捏，酸文假醋的作态。试想，人家一群女孩子笑一笑都拿小手绢捂着嘴的，她自然谈笑的置身其中，还不立时就‘粗鄙’起来？她可没兴趣当那个衬托红花的绿叶！
赵娉本来还想着让她去跟女孩子们熟络熟络，可一看她这副模样，也知道勉强不得，也就笑着道：“我这妹子性情腼腆，你们且去玩吧，等她熟络了，自然就去找你们了。”
那圆脸小姑娘明显稚嫩爽直些，一听赵娉这话，也就松了手。
另一个身形瘦削，生着一双丹凤眼的姑娘却颇为坚持，不但没有松开手，反而紧了紧手，笑着道：“夫人且放心，我也不爱那些诗词，正想着怎么应对这些小妞子闹腾呢，有了依依妹妹，我总算有了伴儿，也不怕她们玩的热闹，落我一个形单影只的没趣儿了。”
她这么一说，赵娉也没话可说了。吴小桐看这情形，想一想，这敞轩里坐着还要端着，还是跪坐，……规矩礼仪众多，倒不如跟着小姑娘们去，说笑自在随意些。若是小姑娘们没趣，她大可以随意去观中走走看看，相对于高层宴会和小姑娘们的诗会，她更喜欢去赏赏景色，看看登山游览的百姓民情。
唉，她果断还是当惯了平民百姓，受不了这一派高高在上的贵族范儿啊！
心中计议已定，吴小桐就含笑跟大嫂赵娉曲曲膝，规规矩矩地辞了出来。留在敞轩外头的珍珠琥珀连忙跟了上来。
圆脸的小姑娘笑着自己介绍：“我姓杨，闺名儿丽音，今年十五岁。这位是同知陆大人家的曼影姐姐，比我大一岁。”
一说姓杨，吴小桐就知道这个小姑娘的身份了。应该就是桐城知府杨大人的嫡女。
来到桐城这些日子，吴小桐虽然交接不多，但对几个主要的官员的家庭背景还是做了下了解的。比如知府杨大人就有一名嫡出两名庶出女儿，两个儿子却都是嫡出。由此可见那位知府夫人也是有些手段的。从杨丽音的娇憨天真也能看出些端倪来，她的母亲将她护得很周全。
与杨丽音不同的，陆同知家里却是复杂的多，同知夫人只有陆曼影一个女儿，膝下无子，陆同知的两个儿子都是由一名贵妾所出，另外还有三个庶出的女儿……妾母凭子贵，指使陆家妻不妻妾不妾，争执吵闹几成家常便饭……这种家庭里出来的，陆曼影的心机算计，自然不是杨丽音可比的。从刚刚两个人的表现也能略见一斑。
且不说这两人怎样，还有另外七八个女孩子如何，吴小桐都置身事外，无欲则刚，对杨丽音微笑以对，对陆曼影同样不冷淡，对其他人也是一样，不近不远，就出一双耳朵听着一群小姑娘唧唧咯咯说去就好了。问到她，她也回答一两句……不知怎么的，她觉得自己跟一群花季少女真是隔了深深的代沟！有一种看着幼儿园小盆友做游戏的意思。
女孩子们聚会的场所在一片台阁之上，就在敞轩不远处，不同的是临着一个一丈多高的落差，台阁恰好修了一弯廊子，扶栏挑台，人站在其上，就如凭空而立，尽可放眼眺望，看脚下行人来往，看远近精致错落，别有一番意趣。
吴小桐跟一群女孩子说不到一处，那些小姑娘不是聊衣裳聊首饰，就是聊诗书棋画，吴小桐没有一样能插上嘴的，很快就了无兴趣，信步走出台阁，来到挑台之上扶栏眺望。
珍珠心思伶俐，悄悄地抱了一个鼓凳过来，吴小桐于是得以坐下赏景。
“天高云阔、秋日暖阳，此情此景，若是弄一个软榻或者躺椅，半躺半卧地靠着，再能弄一壶美酒，蒸两只肥蟹……就更好了！”吴小桐暗暗琢磨着，想着回去双溪镇要不要去山坡上也修一个这样的庄子去，也弄个挑台出来，白日可看层峦叠嶂，山村景色；夜来也可赏月看星，听风遥想……嘿嘿，那等境界才是文艺青年追求的至高境界！比起眼前这个扭捏的小姑娘蹙眉捧心的凑几首诗词来，可是有趣的多了！
“嘻嘻，这里没有美酒肥蟹，却有点心、八宝擂茶……我去给姑娘拿过来？”珍珠听着吴小桐的喃喃自语，小小声地笑着提议。
吴小桐这才恍然，自己竟然将心中所想低语出来了。
挑着眉笑笑，吴小桐还是摇了摇头。八宝擂茶，弄一些果仁果脯各种乱七八糟煮成的浑汤子，那股子味道……她还是算了！就不凑那个热闹为难自己了。
“咱们自己带了茶的，你去给我沏一杯吧！”吴小桐淡淡吩咐。
茶叶、点心，自己都有带的。沏一杯清茶，品茗赏景，虽不及美酒肥蟹尽兴，却也聊胜于无了。
若是能够自己寻一个清静地儿就更好了，或坐或卧，自在随意的。这会儿却不成，不远处的阁子里，那一群小姑娘还在苦思冥想作诗作词的，说不定哪个心血来潮走过来，她太自在了，不怕丢脸，万一吓到小姑娘们就不好了。
琥珀曲曲膝，抽身去了，片刻就带回一壶香茶，同时还拿了一个点心匣子来。竹编的点心匣子是老苍头亲手做的，里边装的也是霍嬷嬷亲手装的点心，都是吴小桐喜欢的口味。
与之同时过来的，还有陆曼影，她身后也跟着两个小丫头，各人手里都捧着果盘、点心。
“依依姐姐倒是找了个好去处，却怎地不招呼妹妹一声，独自个儿躲到这里图清净么？”陆曼影颇有些自来熟，两人也不过只说了几句话，她说话却颇像是相知老友的意思了。
吴小桐对这个心机颇深的小姑娘谈不上喜欢，却也算不上厌恶。这位只要不给她下绊子、使黑手，她也不介意跟她应酬一二，说说话聊聊天，哪怕对方是幼儿园的小盆友，有时候也挺有意思。
吴小桐只是笑笑致意，陆曼影就很自来熟地在吴小桐对面落座，并将小丫头手中的点心果盘子往吴小桐眼前送了送，一脸笑道：“依依姐姐，来尝尝这个芙蓉酥！”
“芙蓉酥？”吴小桐略略惊讶着，依言取了一小块酥饼放进嘴里品尝。入口绵软，又有些酥脆，微甜清香……没有特别浓郁的香气，却自有一种沁人心脾的清新！
“不错，是芙蓉花做的？”
“是呢，就是取了这盛放的芙蓉花做的。姐姐尝着味道还成？”
“还不错，挺清新，不腻口！”吴小桐中肯评价。
一般花卉入食，多取其芳香之意，例如玫瑰饼、茉莉茶……这芙蓉花没有太浓的香气，却取了其清新、绵软之意，这份心思倒是颇得吴小桐之心。
由一款点心，吴小桐跟陆曼影算是找到了共同话题，由吃食聊到吴小桐的茶，陆小曼笑道：“曾听人说过，金陵城流行了一种清茶，其气清，其意远，没想到，从姐姐这里有幸品尝到，还真是妹妹的福气了。”
吴小桐笑着摇摇头：“我不也尝到了妹妹做的芙蓉酥么！”
渐渐聊起来，吴小桐觉得这个小姑娘固然有心机，说话也多有夸张，但作为一个偶遇的聊友也还将就了。
正说到花露制作，陆曼影称之为‘淘弄花汁子’，挑台下一阵人声喧哗，却是两个小道童捧了两个篮子，里边装着满满的各色芙蓉花，正朝着姑娘们待得阁楼走过来。
“哎呀，姐姐快看，今年的攒花就要开始了！”陆曼影叫了一声，原本白皙的脸颊因为兴奋透出一抹红晕来。
她的声音未落，阁子里的小姑娘们一股脑儿涌了出来，都来到了挑台之上。
吴小桐懵懵懂懂地，也不好坐着了，站起身来，往旁边让了让，给小姑娘们倒出地方来。
陆曼影说的‘攒花’吴小桐是不不知所云的，但看两名小道童后边跟着的一大群年轻人，一个个兴冲冲，满眼冒光的样子，她隐约也猜到了些什么。
这游山赏花的活动，大概也是给适龄男女们一个互相认识见面的机会，所谓攒花，大概是谁有了意中人，就……上前攒花？那些年轻人一股脑挤到阁楼上来？
念头一闪，吴小桐就摇头否定了这个猜测。不说男女大防，只说阁楼局限，那许多人上来根本挤不开，也乱糟糟有失体统……倒是两个小道童，年纪小，腿脚灵活，做个楼上楼下的送花使者刚刚好！
还真是被她猜中了，那些跟上来的年轻人都在台下停住了脚步，仰着头，满眼冒光地往上观望着，两个小道童却没有停步，一路上了楼来，各自依着托付，将一朵朵芙蓉花送到被选中的小姑娘手中。倒不是真的由他们攒发，自有姑娘们的跟着的丫头婆子，将那一朵朵芙蓉花，火攒戴到发髻间，或戴在衣襟、手腕之上，各有不同，各显心思！
很快，吴小桐发现了一个令人费解的现象。
得了花的小姑娘虽然也娇俏可爱，但总的来说，不论容貌、仪态都不是最出色的，诸如陆曼影和杨丽音两个拔尖儿的，却空空如也，一朵花都没收到。
珍珠伶俐的很，刚刚一会儿工夫已经跟陆曼影的丫头熟稔了，这会儿，自然将打听来的消息低声讲给吴小桐听：“这攒花如殿前点三元，第一拨得了花的相当于同进士，第二波是进士，最后才是当年的头三名：探花、榜眼和状元！姑娘看那芙蓉花也明白，这一回送上来的花，都是些普通货色，都是单瓣小朵的，进而是些重瓣花……等到状元攒花，可就是青云观独有的珍本芙蓉——贵妃醉！那花朵跟脸盘一般，娇艳非常呐！”