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实战早就证明，中程防空导弹在对付战斗机、反舰导弹与弹道导弹时的作战效率都比不上区域防空导弹，属于可有可无的东西。可是为什么到大战期间，中美海军还为战舰配备了中程防空导弹呢？
看得见的因素是：区域防空导弹不适合装备所有战舰。
一套完整的区域防空系统，不但要拥有数十枚区域防空导弹，还要有一套包括远程警戒雷达、远程探测雷达、火控照射雷达在内的完整的火控系统，整备质量非常大，需要占用大量甲板空间。[]
结果就是，区域防空系统只适合于装备大型战舰。
随着技术进步，战舰受到的空中威胁与日俱增，对区域防空系统的性能要求也是水涨船高，导致系统不但质量与体积越做越大，而且价格愈发昂贵。拿中国海军为大型综合战舰研制的区域防空系统来说，在包含一百四十八枚区域防空导弹的情况下，整套系统的价格高达二百四十亿元。
要知道，一艘反潜战舰的总造价也就三百多亿元。
显然，就算反潜战舰的吨位做得足够大，也无法装备区域防空系统。
问题是，反潜战舰也需要一定的防空能力，即便在航母战斗群内作战，反潜战舰也需要有限的自卫防空能力。原因很简单，反潜战舰往往会到远离编队核心区域的地方活动，不大可能得到防空战舰掩护。
如此一来，价格低廉的中程防空系统就有了市场。
此外，还有一个看不见的因素：在某些特殊情况下，中程防空导弹的作战效率不见得比区域防空导弹差。
比如，在对付超低空突防的战斗机时，中程防空导弹就是理想选择。
要知道，即便舰队上空有预警机，也不见得能够引导防空战舰拦截视距外的目标，因为预警机还有别的任务。
当战斗进入到视距内，中程防空导弹的优势就体现出来了。
与区域防空导弹相比，中程防空导弹最大的特点就是小巧灵活。比如中国海军最新式的中程防空导弹的总质量只有二百四十七公斤，而区域防空导弹接近一吨。在发射后，中程防空导弹能在一秒钟内转向，在三秒钟内加速到六马赫，随即抛掉起飞助推发动机，进入攻击阶段，而区域防空导弹要到第八秒的时候，才会抛掉加速发动机。在已经看得见的交战距离上，这五秒钟的差距将有决定性的影响。除此之外，中程防空导弹的机动过载几乎都是一百个g以上，而区域防空导弹的机动过载很少超过六十g，因为区域防空导弹主要依靠较快的速度拦截目标。
这些差别，对拦截超低空突防的战斗机有决定性影响。
当然，这并不是说中程防空导弹就是万能的，能够对付所有超低空目标。
实战已经证明，在面对现代化战斗机的时候，特别是那些能在瞬间把机动过载提高到二十g、而且最大机动过载不受高度与速度限制的先进战斗机，任何一种现役的中程防空导弹都有点力不从心。
只是，实战也证明了中程防空导弹的另外一个价值：扰乱攻击机群。
这个价值，是中国海军在第二次迪戈加西亚海战与密克罗尼西亚海战中发现的，即集中使用中程防空导弹，能够迫使来袭的攻击机分散，从而使敌机无法在同一时间向战舰发起攻击。
结果嘛，自然是为战舰争取到了更多的自卫时间。
要知道，中国海军已经证明，七十毫米电磁速射炮能够拦截反舰制导炸弹，只是拦截效率不是太高，往往需要进行两到三次重复射击，而且在重复射击间隙，需要对前一次射击的效果进行甄别。
也就是说，拦截反舰制导炸弹是一件比较费时的事情。
如此一来，如果能够迫使敌机分批次投弹，就能让战舰获得足够多的拦截时间，从而大幅度提高拦截效率。
这场战斗，证明了该理论的正确性。
当时，一百二十架美军战斗机，分成三个编队进入，结果都在投弹前，被迎面射来的中程防空导弹打散。
这下，问题出来了。
要知道，美军飞行员中，四分之三是菜鸟与新手，只有四分之一的飞行员有经验。在执行作战任务的时候，菜鸟与新手都跟在老鸟后面，并且跟随担任长机的老鸟投弹。被防空导弹打散后，那些菜鸟与新手不得不独自投弹。结果就是，在面对密如蛛网的防空火力时，绝大部分菜鸟与新手都不可能取得突破。当时，一些手忙脚乱的美军飞行员在离目标战舰还有三十多公里的时候就投下了炸弹。
这种分散的，每次只有数架战斗机进入的攻击，对第二舰队几乎没有威胁。
在强大的末段防御系统面前，分批次投下的炸弹全部遭到拦截，而且重复拦截次数都在四次以上，击落概率接近百分之百。准确的说，不是击落，而是利用电磁炮炮弹的动量改变反舰制导炸弹的飞行弹道，使之最终偏离目标。当时，大部分反舰制导炸弹都落到了离目标战舰三百米到五百米的区域内，部分反舰制导炸弹在落水后爆炸，对附近的战舰产生了一些影响，只是不严重，更不致命。
从空中看去，炸起的海水几乎笼罩了目标战舰。
显然，这很容易让飞行员产生误判，既认为炸弹命中了目标战舰。
结果就是，在汇报战果的时候，一些有经验的美军飞行员都坚称击沉、或者重创了目标战舰。
实际结果是，第二舰队没有一艘战舰被反舰制导炸弹直接击中，只有一艘反潜战舰被一枚落在一百米外的炸弹击伤。准确的说，是炸弹在海面下爆炸后，产生的猛烈冲击波震坏了这艘反潜战舰左侧的辅助推进器。因为反潜战舰的极限速度能达到四十七节，所以少了一台辅助推进器，航速也能达到四十五节。
问题是，尼克松并没有怀疑报告战果的飞行员。
虽然美军前出的预警机在监视第二舰队，而且没有发现有战舰沉没，但是在雷达屏幕上很难辨认出战舰是否受损。
更重要的是，攻击行动结束的时候，空战也结束了。
也就是说，没有战斗机去甄别战果。
当时，已经快四点半了。
事实上，即便尼克松知道第二舰队没有丧失战斗力，甚至没有损失一艘战舰，他也无可奈何，因为美军第三舰队在这场战斗中损失了将近一百架战斗机，其中七十四架是在空战中被击落的，还有二十二架在攻击的时候被防空导弹击落。除掉带伤返航的十四架，美军第三舰队只剩下了一百零六架战斗机。
对于组织一次攻击来说，这点战斗机显然不够。
除非尼克松打算在傍晚的时候，也就是美国空军动用战略轰炸机攻击第二舰队时，再发动一次攻击，不然他就得想办法离开战场。
显然，刚刚结束的战斗，已经让尼克松认识到，战略轰炸机的攻击也不见得有效。
结果就是，尼克松放弃了努力，决定撤离。
当然，怎么撤离，绝对是个大问题。
事实上，这个时候，佟少云也犯了糊涂。
战斗结束之后，他做的第一件事情就是让大型防空战舰补充弹药，特别是已经快要见底的电磁速射炮炮弹。
经过两次高强度防空作战，第二舰队至少消耗了五十万枚电磁速射炮炮弹。
正常情况下，一套末段防御系统的备弹量为一万二千枚，即八十次拦截的弹药量，因此四十八套末段拦截系统的总备弹量只有五十七万六千枚。按照海军的作战守则，在备弹量低于百分之五十的时候，就应该进行弹药补给。如果不是美军的第二轮打击到来，第二舰队早就进行弹药补给了。
这个时候，第一舰队派来的防空战斗机都已撤走，连预警机都飞走了。
从时间上看，要到五点半，第一舰队的防空战斗机才会再次到来。
所幸的是，第二舰队没有再次遭到攻击，不然正在补充弹药的战舰肯定会成为美军战机的活靶子。
当然，在补充弹药的时候，舰队的航速一下子就降到了三十节。
主要是，电磁速射炮的弹药主要以垂直运输的方式进行补给，而快速战斗支援舰在三十节的时候才能操作倾斜旋转翼飞机。
事实上，佟少云没有在中午的战斗后进行补给，与他把全部倾斜旋转翼飞机派去执行侦察任务有关。
可惜的是，这轮侦察任务没有取得任何收获。
原因很简单，佟少云的重点搜索区域是新赫布里底群岛北面，而美军第三舰队的确切位置在所罗门群岛东端，相差大概有两百公里。更要命的是，所罗门群岛与新赫布里底群岛之间仍然乌云密布，执行侦察任务的倾斜旋转翼飞机都是在到达搜索区域之后，再降低到云层下方。
根据美军第三舰队的作战记录，当时至少有两架倾斜旋转翼飞机从附近飞过。
必须说，巧合在很多时候产生了难以用言语表达的影响。
第一架倾斜旋转翼飞机从美军第三舰队附近飞过的时候，尼克松派出的第一批护航战斗机刚刚飞走十多分钟，正在准备让攻击机起飞，因此美军没有进行拦截。而第二架倾斜旋转翼飞机从附近飞过的时候，美军的第二批护航战斗机也已出发，根本没有防空战斗机，也没有进行拦截！
更重要的是，第二架倾斜旋转翼飞机是在返航的时候，从美军第三舰队附近飞过的。
事实上，也正是这架飞机，促使尼克松想办法撤离战场。